Steve Miller, Santana, Grateful Dead et les « San Francisco Sounds »

En 1966, Steve Miller était un jeune guitariste de blues texan qui lançait une pièce de monnaie pour voir s'il conduirait son bus Volkswagen vers l'est jusqu'à New York ou vers l'ouest jusqu'à une ville dont il entendait parler sans cesse.

« Il y avait une pulsation, comme si vous pouviez mettre l'oreille sur une voie ferrée et tout ce que vous entendriez c'était : « San Francisco, San Francisco, San Francisco », dit-il.

Le jeune homme de 23 ans est arrivé en ville par un après-midi ensoleillé et s'est rendu au légendaire Fillmore West juste à temps pour voir Grace Slick devenir la nouvelle chanteuse principale de l'un des groupes les plus branchés de la ville, Jefferson Airplane.

"C'était une petite scène tellement cool, avec tout le monde impliqué dans la musique, les affiches, les spectacles de lumière et l'écriture", se souvient Miller, 79 ans. "Le groupe de personnes qui a lancé cette chose était idéaliste à une époque qui n'était pas cynique. . Tout était question d’art.

Quiconque est curieux de connaître ces jours paisibles à San Francisco, pris en sandwich entre les Beatniks et Altamont, dispose désormais d'un nouveau guide très vivant, « San Francisco Sounds : A Place In Time », un documentaire en deux parties qui se termine le 27 août sur MGM+.

Associant des images d'archives révélatrices à des voix off perspicaces de musiciens, le documentaire dissèque astucieusement l'évolution, l'apogée et la disparition ultime d'une scène d'environ quatre ans, de 1965 à 1969, souvent désignée par le surnom compressé, le Summer of Love.

Miller est l'un de ces guides, ainsi que des extraits audio de certaines icônes vivantes (Slick, Mickey Hart), mais pour la plupart décédées, dont Jerry Garcia et Janis Joplin. Ils proposent tous une réflexion sur les joies et les schismes résultant d'un rassemblement totalement organique et quasi utopique qui, selon Miller, a finalement été ruiné par la drogue et l'argent.

« Il y avait un côté sombre, bien sûr, mais il y avait tellement de beauté », dit-il.

La majeure partie de cela est due au mélange presque inconcevable de talents attirés par la ville, en particulier par le désormais célèbre carrefour des rues Haight et Ashbury.

"Oh, ces jam sessions et ces spectacles du dimanche après-midi, il y avait juste de la musique tout le temps", se souvient Miller avec un rire vertigineux. « Il y avait Big Brother and the Holding Company, et leur chanteuse, Janis. Il y avait les Grateful Dead, John Handy, John Lee Hooker, Santana et Rahsaan Roland Kirk, qui pouvaient jouer de trois instruments à vent en même temps. C’était juste une scène incroyable qui n’existait nulle part ailleurs.

Il y avait aussi des groupes qui à l'époque semblaient destinés à l'immortalité, mais seuls les purs et durs s'en souviennent désormais, des groupes comme The Charlatans, Quicksilver Messenger Service et Moby Grape. Il y avait aussi des troupes de théâtre à l'esprit politique, comme celle dirigée par la future star du cinéma, Peter Coyote. Mais c’était surtout une question de musique.

Cette magie et ce chaos ont été orchestrés par les producteurs Chet Helms et Bill Graham, tous deux maîtres du cirque par excellence qui savaient comment attirer le public avec des affiches désormais collectionnables et le retenir avec des spectacles de proto-lumière extravagants.

Des deux, Graham, décédé en 1991 dans un accident d'hélicoptère au retour d'un concert de Huey Lewis, est devenu le plus célèbre, à la fois vénéré et craint.

Graham était connu pour avoir lancé Santana, défendu les Grateful Dead et, de manière mémorable, veillé à ce que ses concerts présentent aux jeunes hippies des légendes telles que Miles Davis et Etta James. C'était aussi un homme d'affaires capricieux qui, comme le documentaire le montre clairement, pouvait se montrer vicieux lorsqu'il était contrarié.

«Bill était un croyant, que vous l'aimiez ou non», dit Miller. «Je l'aimais et je ne l'aimais pas, parce qu'il était si désagréable de travailler avec lui. Il y aurait un spectacle à guichets fermés, et pourtant il serait devant en train de se disputer avec un hippie à propos de quelque chose. Mais on ne peut pas nier son rôle énorme dans tout ce qui s'est passé à San Francisco. »

Miller se souvient que la scène était devenue si chaude à l'échelle mondiale vers 1968 que tout à coup, un flot constant de groupes légendaires s'est assuré de faire des arrêts dans une ville souvent surnommée Bagdad by the Bay.

"Je me souviens qu'Eric Clapton et Cream étaient venus jouer devant 1 000 personnes pendant deux semaines, comme d'autres groupes anglais comme les Moody Blues", dit-il. "Et puis il y avait Jimi."