Super soufflé

La startup californienne de marijuana Flow Kana a dépensé plus de 175 millions de dollars pour tenter de devenir le plus grand nom du cannabis légal. Au lieu de cela, les producteurs de Mendocino ont dû tenir le sac.

L'une des dernières fois où j'ai vu Mikey Steinmetz en personne, l'entrepreneur incroyablement enthousiaste surnommé le « roi de l'herbe » par le Men's Journal et le Jewish News of Northern California, était habillé comme un cow-boy, se pavanant autour du « complexe de cannabis » du comté de Mendocino, d'une superficie de 300 acres. » propriété de son entreprise, la startup « farm to bowl » Flow Kana.

Nous étions en avril 2018 et les ventes légales de cannabis destiné aux adultes avaient commencé en Californie en janvier. Flow Kana existait depuis 2015, l'une des nombreuses sociétés de cannabis lancées à l'ère de la marijuana médicale avec l'intention claire de tirer profit de la légalisation future. Après des années pendant lesquelles d'autres États (et le Canada) ont créé ce que les défenseurs et leurs alliés au sein du gouvernement avaient promis comme étant une industrie multimilliardaire, ce fut finalement le tour de la Californie. La ruée vers l’environnement était lancée, et pour quiconque était trop tard ou trop pauvre pour faire fortune dans la Silicon Valley, voici une autre opportunité « unique dans sa vie » de devenir très riche très rapidement. Autrement dit, si vous aviez votre argent au bon endroit, exactement au bon moment.

Le groupe très fréquenté des startups comptait déjà un « Uber de l’herbe » et une « Amazon de l’herbe ». Conformément au thème, Flow Kana a déclaré son aspiration à être les « aliments complets de l'herbe ». Qu’est-ce que cela voulait dire, exactement ? Ce n'était pas tout à fait clair, mais cela sonnait suffisamment bien pour être transcrit par des journalistes de Fast Company, Vice et d'autres.

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Dès le début, il y avait un paradoxe troublant au cœur de Flow Kana. Steinmetz, originaire du Venezuela, où il dirigeait une entreprise de distribution alimentaire axée sur la stevia avant que la technologie ne l'attire vers la Bay Area, et ses cofondateurs, dont Nicholas Smilgys, qui avait géré les stocks d'un dispensaire de San Francisco, voulaient devenez très grand tout en prêchant l’évangile des petits.

Flow Kana a fait du prosélytisme ce que ses fondateurs ont appelé le California Way : du cannabis en petites quantités cultivé de manière durable en extérieur, plutôt que produit en masse à l'intérieur avec des lumières et une filtration à forte intensité énergétique qui, en Californie, absorbent jusqu'à 3 % de l'ensemble du réseau électrique. Le plan d'affaires exigeait de commercialiser de l'herbe en extérieur, généralement considérée comme inférieure à la variété d'intérieur, tout en gérant également la logistique nécessaire pour amener un produit rural aux consommateurs urbains, tout en s'étendant d'une manière ou d'une autre à grande échelle, en récoltant d'énormes profits et en n'enfreignant aucune loi.

Le groupe très fréquenté des startups comptait déjà un « Uber de l’herbe » et une « Amazon de l’herbe ». Flow Kana a déclaré son aspiration à être les « aliments complets de l'herbe ».

Au début de l'entreprise, ses fondateurs tenaient des tables dans les marchés de producteurs de San Francisco, distribuant gratuitement des pommes biologiques et des bocaux Mason vides avec des instructions sur la façon de passer des commandes en ligne qui seraient exécutées à vélo. Dans les interviews, Steinmetz, dont la signature électronique l'identifiait comme « fondateur et chef des services (CSO) », a fréquemment canalisé Travis Kalanick d'Uber, faisant référence à Flow Kana comme à une « plateforme technologique ».

En juillet 2018, Flow Kana a annoncé un cycle de financement de série A de 22 millions de dollars. Une partie de cet argent provenait du fonds d'investissement spécifique aux mauvaises herbes Poseidon Asset Management ; une partie provenait de Roger McNamee, l'un des premiers investisseurs de Facebook et guitariste de Moonalice. Mais la plus grosse part, soit 15 millions de dollars, provenait de Gotham Green Partners, un fonds de capital-investissement dans le secteur du cannabis basé à New York, dont les dirigeants avaient accumulé énormément d'argent auprès des sociétés canadiennes de production de mauvaises herbes.

Début 2019, Flow Kana a annoncé une série B de 125 millions de dollars, la plus grande augmentation privée jamais réalisée dans le domaine de l'herbe. (Dans les pitch decks, la société s'est comparée favorablement à WeWork.) Au total, les investisseurs ont injecté plus de 175 millions de dollars dans la société, qui en 2020 s'appelle Flow Cannabis Co., Flow Kana étant le premier d'une famille de Flow. marques. (Tout au long de cette histoire, la société sera désignée par son nom d'origine, Flow Kana.)