Quelles ondes radio perturbent le sens magnétique des oiseaux migrateurs ?

28 août 2023

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par Corinna Dahm-Brey, Université Carl von Ossietzky d'Oldenburg

De nombreux oiseaux chanteurs utilisent le champ magnétique terrestre comme guide lors de leurs migrations, mais les ondes radio interfèrent avec cette capacité. Une nouvelle étude publiée a trouvé une limite supérieure pour la fréquence qui perturbe le compas magnétique.

Alors que les ondes radio émises par la radio, la télévision et la radio CB peuvent perturber le compas magnétique des oiseaux migrateurs, celles utilisées dans les réseaux de communication mobile ne le font pas car les fréquences sont trop élevées pour affecter leur sens d'orientation.

C'est la principale conclusion d'une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) par une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Dr Henrik Mouritsen de l'Université d'Oldenburg et le professeur Dr Peter Hore de l'Université de Oxford (Royaume-Uni).

Cette découverte renforce également la théorie des chercheurs selon laquelle le sens du compas magnétique chez ces oiseaux est basé sur un effet de mécanique quantique (connu sous le nom de mécanisme de paire radicale) situé dans leurs yeux. Pour cette étude, l’équipe a combiné des expériences comportementales avec des calculs complexes de mécanique quantique sur un superordinateur.

Mouritsen, Hore et leurs collègues avaient déjà démontré en 2014 que l'électrosmog (bruit électromagnétique d'origine humaine) dans la bande d'ondes radio AM, comme celui généré par les appareils électroménagers, altère la capacité des oiseaux migrateurs à utiliser le champ magnétique terrestre pour s'orienter (connu sous le nom de magnétoréception).

Ils postulent que ce faible électrosmog, inoffensif pour l'homme, affecte les processus physiques quantiques complexes dans certaines cellules de la rétine des oiseaux migrateurs, qui leur permettent de naviguer à l'aide du champ magnétique terrestre relativement faible. Mais on ne sait pas encore si l'électrosmog affecte également les oiseaux en vol libre, comme les oiseaux migrateurs sur de longues distances, dont le nombre diminue depuis un certain temps pour des raisons inconnues.

Dans la présente étude, les chercheurs ont examiné de plus près le lien entre le mécanisme de mécanique quantique qui, selon eux, constitue la base du sens magnétique des oiseaux et la perturbation de ce mécanisme par les ondes radio. Leur objectif était de trouver d'autres preuves du fonctionnement du compas magnétique et ainsi de fournir une base pour des recherches plus approfondies sur les effets perturbateurs sur le comportement migratoire des oiseaux.

Leur intérêt principal était la fréquence limite au-dessus de laquelle la navigation des oiseaux migrateurs n'est pas affectée, car la détermination de cette valeur permet de tirer des conclusions sur les propriétés du capteur magnétique réel chez les oiseaux. Leur théorie est que ce capteur est une protéine sensible à la lumière appelée cryptochrome 4 qui possède les propriétés magnétiques nécessaires.

La prédiction théorique initiale des scientifiques était que la fréquence de coupure se situerait entre 120 et 220 mégahertz dans la gamme des très hautes fréquences (VHF). L'équipe a donc mené des expériences comportementales avec des casquettes noires eurasiennes en utilisant différentes bandes de fréquences dans cette gamme. Dans une étude publiée en 2022, les chercheurs avaient déjà démontré que des ondes radio d'une fréquence comprise entre 75 et 85 mégahertz interféraient avec le sens du compas magnétique de ces petits oiseaux chanteurs.

Ces expériences ont montré que leur boussole magnétique cessait de fonctionner lorsqu'ils étaient exposés à ces fréquences radio, mais fonctionnait correctement sans exposition. Les têtes noires sont des migrants de longue et moyenne distance qui peuvent parcourir de longues distances au cours de leur migration annuelle.